Aller au contenu principal

Le prix de l’eau

Pourquoi la ressource la plus précieuse du monde peut encore être la plus facile à faire évaporer

Aerial view at dusk of a data-centre roof lined with rows of fan-topped cooling units, with banks of backup generators alongside and construction cranes beyond.
Rooftop cooling units and backup generators at a data centre (2025). Illustrative; the cooling type is not identified. Photo: Rsparks3, CC0, via Wikimedia Commons.
  • En 2009, le président de Nestlé qualifiait l’eau de « by far the most valuable resource on this planet » et disait son vrai coût enfoui dans les subventions, les impôts et les infrastructures amorties. L’auteur est contesté ; la question économique mérite pourtant une réponse.
  • Prélèvement, consommation, eau potable, eau douce, eaux usées recyclées et reconstitution sont des choses différentes. Les confondre, c’est la façon la plus sûre d’égarer le débat sur l’eau des centres de données.
  • Google a déclaré pour 2024 des prélèvements de 9 866 millions de gallons américains pour ses centres de données, dont 7 699 millions d’eau potable, soit environ 78 %. Ce sont des chiffres d’entreprise, et prélever n’est pas consommer.
  • Une étude évaluée par les pairs de 2026 situe 25 % des 9 347 sites recensés dans des zones privées d’eau au moins un mois par an, et 33 % à +3°C. Elle mesure une exposition, pas un dommage causé.
  • Le refroidissement à l’eau de mer, les eaux usées recyclées et les boucles fermées sans évaporation existent. Chacun a son coût en énergie, en traitement ou en géographie : l’exigence honnête est une justification site par site, pas une interdiction.
  • Chaque nouveau centre de données devrait publier une déclaration de décision sur l’eau : source, quantité, lieu et saison, solutions de rechange, coût complet, énergie et responsabilité. Montrer pourquoi cette eau, ici, maintenant.
Les centres de données utilisent-ils vraiment de l’eau potable ?

Certains, oui. Selon les chiffres de Google pour 2024, environ 78 % des prélèvements de ses centres de données étaient de l’eau potable. Cela ne prouve aucun dommage sur un site donné, et d’autres exploitants déclarent autre chose.

Prélever, est-ce consommer ?

Non. L’eau prélevée peut être rendue, par exemple sous forme de purge d’une tour de refroidissement envoyée à l’égout. La consommation, c’est ce qui ne revient pas, surtout par évaporation.

La reconstitution compense-t-elle l’eau utilisée par un centre de données ?

Pas automatiquement. Un projet peut restituer de l’eau dans un autre bassin ou à une autre saison. Les 78 % de Google portent sur la consommation d’eau douce de tout le groupe, non sur une ressource locale précise sous tension.

Le refroidissement sec est-il toujours meilleur ?

Non. Il économise l’eau sur le site mais peut demander plus d’électricité, et la production d’électricité peut elle-même consommer de l’eau. La meilleure conception dépend du lieu, du climat et de l’approvisionnement électrique.

Les centres de données causent-ils des pénuries d’eau ?

L’étude mondiale de 2026 montre où les sites sont exposés à des déficits hydriques, pas qu’ils les causent. Un dommage local exige des preuves locales : source, pointe de demande, saison et autres usagers.

Le nouveau système européen de notation s’applique-t-il déjà ?

Pas encore. La Commission l’a adopté le 21 septembre 2026 ; à la clôture de nos recherches, le Parlement et le Conseil l’examinaient encore. Ses étiquettes mesurent d’ailleurs l’efficacité, pas l’acceptabilité d’un usage local.

Votre parcours
Outils de lecture
Notice de publication
Auteur
Thierry Gilgen
Édition
1
Publié
2026-10-20
Assistance IA
AI-assisted research, source verification, drafting support, translation (DE/FR) and figure production. Photographs are licensed real photographs, credited individually. Thierry Gilgen is the author and is responsible for the final text.
Relecture éditoriale
Non renseigné
Répertoire structuré des sources
Aucune source structurée enregistrée. Les citations dans le texte sont distinctes.
Modification de l’édition
Published content updated
SHA-256
df9f3f148baba7087b00647c6fc144c1239ca4e932530f13e9bb3f1cd007ce91

Une empreinte identifie le texte et les métadonnées enregistrés. Elle ne certifie ni la véracité d’une affirmation ni le contenu des liens externes.

Thierry Gilgen. Le prix de l’eau. Édition 1. 2026-10-20. https://www.thierry-gilgen-ict.ch/fr/field-notes/the-price-of-water

Historique des éditions

Thierry Gilgen. Le prix de l’eau. Édition 1. 2026-10-20. https://www.thierry-gilgen-ict.ch/fr/field-notes/the-price-of-water

En 2009, le président de Nestlé avertissait que nous n’avions pas su donner un juste prix à l’eau. Dix-sept ans plus tard, l’essor des centres de données vérifie si nous avons retenu la leçon.

L’eau que nous n’avons jamais tarifée

En décembre 2009, la McKinsey Quarterly publiait les réponses écrites de Peter Brabeck-Letmathe, alors président du conseil d’administration de Nestlé. On lui demandait si donner un prix à l’eau en améliorerait l’usage. Il commençait par un jugement saisissant : l’eau était, selon ses mots, « by far the most valuable resource on this planet », de loin la ressource la plus précieuse de la planète. 1

Il ne se plaignait pas que l’eau soit soudain devenue rare partout. Il se plaignait que le coût de sa fourniture puisse disparaître dans les subventions, les impôts, les réseaux communaux et les investissements déjà amortis. L’eau pouvait être indispensable et paraître pourtant bon marché à celui qui ouvre le robinet. 1

Qui parle compte. Nestlé est critiquée depuis longtemps pour ses activités dans l’eau, et les propos de Brabeck sur les marchés et les droits de l’eau sont contestés. Il ne faut pas le présenter comme un gardien désintéressé d’un bien commun. Mais la question économique qu’il soulevait mérite d’être examinée pour ce qu’elle est.

Il parlait avant l’essor actuel de l’IA générative, avant que des parcs entiers d’accélérateurs ne deviennent l’ossature physique de produits censés transformer le travail humain. Il parlait surtout d’agriculture et d’autres activités gourmandes en eau. Son diagnostic voyage pourtant remarquablement bien.

En 2026, le même dilemme apparaît derrière les murs d’une industrie qui se décrit avec les mots du logiciel, de l’intelligence et du nuage. Les ordinateurs transforment l’électricité en chaleur. Cette chaleur doit bien aller quelque part. Et sur bien des sites, l’un des moyens efficaces de la rejeter dans l’atmosphère consiste à faire évaporer de l’eau.

Parfois, cette eau a d’abord été traitée pour être potable.

Non qu’un ordinateur ait besoin de boire. Non que chaque solution de rechange soit faisable partout. Mais parce que le système de refroidissement disponible, les conduites locales, la chimie de l’eau, le prix de l’énergie, le coût d’investissement et la vitesse de construction peuvent rendre l’eau potable attrayante.

La facture d’eau dit ce que paie l’exploitant. Elle ne dit pas forcément ce que la décision coûte à tous les autres.

C’est la question de cette enquête : quand nous construisons la machinerie de l’avenir numérique, qui décide de l’eau qu’elle pourra consommer, et comment cette décision se justifie-t-elle ?

1. Que veut dire « consommer » de l’eau ?

D’abord, les mots. Un centre de données prélève de l’eau lorsqu’il la tire du réseau d’un distributeur, d’une rivière, d’une nappe ou d’une autre source. Il la consomme lorsque cette eau ne retourne pas dans le même système pendant la période considérée, par exemple parce qu’elle s’évapore. L’eau rejetée dans les égouts compte comme prélèvement, mais pas pour autant comme consommation. Aucun de ces deux chiffres ne décrit à lui seul les effets locaux : la saison, le bassin, la source et le lieu de rejet comptent aussi.

Dans une tour de refroidissement par évaporation, une partie de l’eau en circulation s’évapore et emporte la chaleur. Les minéraux, eux, restent dans le circuit. Les exploitants évacuent donc régulièrement un peu de cette eau concentrée, la purge, et ajoutent de l’eau d’appoint. Le département américain de l’Énergie explique qu’augmenter les cycles de concentration peut réduire le besoin d’appoint, mais que l’évaporation est au cœur du fonctionnement de la tour. 2

Graphique : Prélevé ne veut pas dire consommé.
Figure 1. Prélevé ne veut pas dire consommé.

Une boucle de liquide fermée, c’est autre chose. Le liquide peut emporter la chaleur des serveurs sans être sans cesse jeté. Mais la chaleur doit tout de même quitter le bâtiment. Une boucle fermée reliée à une tour évaporative peut encore consommer beaucoup d’eau ; une boucle fermée qui rejette sa chaleur par des aéroréfrigérants secs peut n’utiliser que peu d’eau en exploitation, au prix d’autres arbitrages sur l’investissement et l’énergie.

Les expressions « refroidi par liquide », « boucle fermée » et « zéro eau pour le refroidissement » ne désignent donc pas la même chose. Aucune ne remplace les autres.

Une troisième distinction pèse tout autant : l’eau douce n’est pas forcément de l’eau potable. Rivières, lacs et certaines nappes peuvent fournir de l’eau douce sans traitement préalable pour la boisson. Les eaux usées traitées ne sont pas salées, mais une comptabilité d’entreprise comme celle de Google les exclut de l’« eau douce », et elles ne sont pas buvables sans traitement supplémentaire. L’eau de mer est une ressource entièrement différente, utilisable seulement avec des infrastructures particulières et des garde-fous environnementaux.

Un débat public sérieux a besoin de toutes ces distinctions. Sans elles, un gros chiffre de prélèvement devient une affirmation sur l’eau potable, une estimation de reconstitution publiée par une entreprise devient la preuve que la nappe locale s’est rétablie, et un serveur efficace devient la preuve d’un site durable. Aucun de ces sauts ne va de soi.

2. Le choix apparemment évident

Il serait commode d’affirmer que les centres de données utilisent l’eau potable simplement parce qu’elle est la moins chère. Ce serait aussi trop simple.

La comparaison pertinente oppose rarement le prix d’un mètre cube d’eau du robinet à celui d’un mètre cube d’eaux usées traitées, chacun pris isolément. Elle porte sur le coût complet d’une eau de qualité suffisante, en quantité suffisante, au bon moment et avec une sécurité d’approvisionnement suffisante, sur toute la durée de vie de l’installation.

Un raccordement au réseau existe peut-être déjà. Un système d’eau recyclée peut exiger une conduite séparée, du pompage, du traitement, du stockage, une surveillance et un accord avec l’exploitant de la station d’épuration. Les sels, la contamination biologique et une chimie variable peuvent accroître la corrosion, l’encrassement et l’entretien. Surtout, toute tour de refroidissement, et plus encore une tour alimentée en eau recyclée, doit maîtriser les légionelles : des bactéries qui peuvent se propager par l’aérosol de la tour et provoquer une grave infection pulmonaire. Le refroidissement sec peut éviter une grande partie du besoin en eau, mais coûter davantage d’énergie ou de capacité de refroidissement par certains temps. Et les retards comptent quand la valeur commerciale d’un centre dépend de la vitesse à laquelle sa capacité est mise en service.

Il n’y a rien d’irrationnel à peser ces contraintes. Le problème commence lorsque le calcul de l’exploitant ignore les charges qui tombent hors de ses comptes : les besoins concurrents de la commune, la capacité future du distributeur, l’exposition à la sécheresse, les débits nécessaires aux milieux naturels, les subventions publiques et le coût d’opportunité de réserver une eau rare à l’industrie.

Une conduite existante, financée par le public, n’est pas forcément une ressource gratuite, même si son coût de construction a disparu du bilan de l’exploitant.

Graphique : Le tarif n’est que la partie visible.
Figure 2. Le tarif n’est que la partie visible.

La thèse économique est donc plus étroite, et plus forte, que « l’eau potable est toujours moins chère » : la configuration actuelle des prix et des infrastructures peut récompenser l’exploitant qui choisit une ressource dont le coût social et environnemental complet n’apparaît pas sur sa facture.

C’est une hypothèse à vérifier installation par installation, pas une explication démontrée des motifs d’une entreprise donnée. Pour établir un choix précis dicté par les coûts, il faut des contrats d’approvisionnement et des études de faisabilité publiés et comparables.

3. L’eau est réelle, même quand le nuage ne l’est pas

Le rapport environnemental 2025 de Google donne des indications d’une précision inhabituelle sur l’origine de l’eau. Ce sont des données d’entreprise, publiées par l’entreprise elle-même ; selon Google, le tableau fait l’objet d’une assurance limitée par un tiers. Pour l’année civile 2024, les prélèvements d’eau déclarés pour ses centres de données atteignaient environ 9 866 millions de gallons américains. Environ 7 699 millions de gallons étaient classés comme eau potable, 1 289 millions comme autre eau non potable et 877 millions comme eaux usées recyclées. Les composantes arrondies n’ont pas à tomber exactement sur le total. La consommation d’eau des centres de données figurait à part, à environ 7 787 millions de gallons américains. Ce sont deux mesures différentes. 3

Graphique : L’essentiel de l’eau prélevée par Google était potable.
Figure 3. L’essentiel de l’eau prélevée par Google était potable.

D’après ces chiffres, l’eau potable représentait environ 78 % des prélèvements déclarés en 2024. Le chiffre frappe. Ce n’est ni une moyenne mondiale du secteur, ni la preuve qu’à chaque site des ménages sont directement privés d’eau, ni la démonstration que Google aurait agi parce que l’eau était bon marché. C’est la preuve que l’eau potable reste une source d’approvisionnement importante, même pour un exploitant technologiquement très avancé. Google affirme aussi que 87 % de ses prélèvements d’eau douce de 2025 provenaient de sources à risque faible ou moyen d’épuisement ou de pénurie, selon sa propre classification. 4

Dans son rapport environnemental 2026, Google indique que des projets de gestion de l’eau ont reconstitué environ 7,7 milliards de gallons en 2025, soit près de 78 % de la consommation totale d’eau douce du groupe cette année-là (un autre 78 % que la part d’eau potable de 2024 citée plus haut), et pas seulement de ses centres de données. De tels programmes peuvent avoir de la valeur. Mais restituer de l’eau grâce à un projet, peut-être ailleurs ou à une autre saison, n’équivaut pas automatiquement à épargner une ressource locale déjà sous tension. La reconstitution doit être jugée selon le lieu, le moment, l’additionnalité et la vérification, et non confondue avec une consommation nulle. 5

Amazon, de son côté, a annoncé pour 2025 une efficacité d’utilisation de l’eau de 0,12 litre par kilowattheure sur l’ensemble de son parc, qu’elle attribue à ses choix d’exploitation et de refroidissement. C’est un indicateur d’efficacité utile dans le périmètre comptable annoncé, pas une comparaison universelle des effets des entreprises sur l’eau. 6

Le secteur n’est pas un bloc. Architecture de refroidissement, géographie du site, charge de travail, taux d’utilisation, sources d’électricité et périmètres de déclaration diffèrent. L’évaluation publiée en 2025 par Nuoa Lei et ses collègues, revue par les pairs, trouve des écarts supérieurs à 10 000 fois dans la consommation d’eau modélisée par charge de travail selon les conditions. Ce chiffre dit la diversité des systèmes et des hypothèses. Il ne mesure pas qu’une requête donnée consommerait 10 000 fois plus qu’une autre. 7

Voilà pourquoi les formules du type « une question à l’IA coûte X verres d’eau » trompent si souvent. Elles cachent en général des hypothèses sur le modèle, le matériel, l’électricité, le climat, le refroidissement et le lieu. L’indicateur défendable dépend de la question que l’on pose vraiment.

4. Une carte n’est pas un compteur d’eau

En septembre 2026, Lorenzo Rosa et ses collègues ont publié une étude portant sur 9 347 sites de centres de données recensés dans le monde. Leur analyse géographique montre que 25 % se trouvent dans des zones qui connaissent au moins un mois de déficit hydrique par an dans les conditions hydrologiques de référence de 2001–2010. Avec un réchauffement modélisé de +3°C par rapport à l’ère préindustrielle, tiré d’une trajectoire à fortes émissions, la part passe à 33 % pour ces mêmes sites. 8

Graphique : Un quart des sites se trouvent là où l’eau manque.
Figure 4. Un quart des sites se trouvent là où l’eau manque.

Le résultat compte. Sa limite aussi : l’étude n’a pas mesuré la quantité d’eau consommée par chaque centre, et elle n’a pas établi que les installations avaient créé le déficit local. Elle a mis en évidence une exposition et des recoupements possibles avec d’autres usagers de l’eau. Les auteurs écrivent eux-mêmes que la traduction de ces recoupements en effets locaux mesurables reste une question ouverte.

Il est tentant de brandir une carte mondiale du stress hydrique comme preuve que les centres de données assèchent des villes. Il faut résister. Les dommages liés à l’eau sont locaux, saisonniers et relationnels. Une installation très gourmande dans un bassin abondant peut avoir d’autres conséquences qu’une installation modérément consommatrice au bord d’un réseau communal déjà tendu.

Ce qu’il faut examiner, ce n’est pas seulement le total annuel. C’est la pointe. L’eau de refroidissement peut être la plus nécessaire lors des journées les plus chaudes, précisément quand la distribution publique, l’agriculture et le système électrique subissent eux-mêmes leur plus forte pression.

Une analyse de 2026, Small Bottle, Big Pipe, présente cela comme un problème de capacité des réseaux publics : les communes peuvent devoir prévoir assez de conduites et de capacité de traitement pour des pointes exceptionnelles, même lorsque les prélèvements moyens semblent gérables. Ses chiffres prospectifs pour les États-Unis sont des estimations de scénario, pas des résultats observés pour 2030, et l’analyse n’est encore qu’une prépublication ; la question de la capacité n’en reste pas moins essentielle. 9

Graphique : Les conduites sont dimensionnées pour le pire jour.
Figure 5. Les conduites sont dimensionnées pour le pire jour.

Une autorisation devrait demander non seulement « Combien de litres par an ? », mais aussi « Combien de mètres cubes le pire jour, de quelle source, aux frais de qui et dans quelles conditions de sécheresse ? »

5. La preuve que les solutions de rechange existent

Le faux dilemme oppose l’évaporation d’eau potable à l’abandon pur et simple du calcul. Il existe déjà plusieurs solutions crédibles. Elles ne sont pas interchangeables partout, mais elles rendent raisonnable l’exigence d’une justification propre à chaque site.

Hamina, Finlande : l’eau de mer et la chaleur utile. L’installation de Google à Hamina se refroidit avec l’eau de mer du golfe de Finlande. L’entreprise mène aussi, avec le distributeur municipal Haminan Energia, un projet de récupération de chaleur hors du site. Lors de son annonce, Google indiquait que la chaleur récupérée couvrirait environ 80 % de la demande annuelle du réseau de chauffage urbain local, selon le distributeur. C’est une estimation de projet, non la preuve que toute la chaleur des serveurs est déjà récupérée. Le littoral et les règles de protection des rejets font d’Hamina un cas à part, pas un modèle pour les déserts de l’intérieur des terres. 10

Refroidissement en boucle fermée de nouvelle génération : moins d’évaporation. En décembre 2024, Microsoft a présenté des conceptions à refroidissement liquide au niveau des puces, sans évaporation d’eau pour le refroidissement. Selon l’entreprise, chaque centre de données conçu ainsi éviterait le besoin de plus de 125 millions de litres d’eau par an. C’est l’estimation d’une entreprise pour une conception, pas une économie vérifiée sur tout le parc, et de l’eau reste utilisée sur le site pour d’autres usages. Sa portée est technologique : le choix gourmand en eau n’est pas obligatoire pour toutes les nouvelles architectures de calcul. 11

Les eaux usées recyclées : une autre conduite. Des effluents municipaux ou industriels traités peuvent alimenter le refroidissement lorsque le traitement, la chimie de l’eau, la fiabilité et la réglementation le permettent. Ils peuvent remplacer des prélèvements d’eau potable, mais l’eau doit encore être rendue apte à son usage industriel. La comparaison correcte inclut les deux conduites, le traitement, les pompes, les contraintes de rejet et l’énergie nécessaire pour faire fonctionner le tout. 12

Ces exemples ne suppriment pas les arbitrages. L’eau de mer pose des problèmes écologiques et de corrosion. Le rejet de chaleur à sec peut coûter de l’énergie. Les eaux usées exigent un traitement adéquat et des débits fiables. La récupération de chaleur dépend de la géographie, des températures et de la demande. L’ingénierie responsable ne consiste pas à découvrir un fluide de refroidissement parfait en tout lieu. Elle consiste à exiger que les solutions de rechange soient évaluées honnêtement.

Graphique : Aucune conception ne gagne partout.
Figure 6. Aucune conception ne gagne partout.

6. Quand économiser l’eau coûte de l’électricité

Le problème se complique dès que l’on compte l’eau utilisée indirectement.

L’évaporation est un moyen efficace d’évacuer la chaleur. S’en passer peut augmenter l’électricité nécessaire aux ventilateurs, aux groupes frigorifiques ou à d’autres équipements de rejet thermique, selon la météo et la conception du système. La production d’électricité peut elle-même prélever et consommer de l’eau. Ses effets varient énormément selon la technologie, la source d’énergie, la mobilisation des centrales et le lieu.

C’est pourquoi un choix de refroidissement qui soulage le compteur d’eau du centre de données peut déplacer une partie de l’empreinte hydrique vers l’amont. À l’inverse, une électricité issue de technologies peu gourmandes en eau peut rendre le refroidissement sec plus convaincant. Des chercheurs soutenus par l’Office fédéral de l’énergie ont étudié précisément ce lien entre le refroidissement sur site et l’eau associée à l’approvisionnement électrique. 13 Google affirme pour sa part qu’en bien des endroits, le refroidissement à l’eau peut réduire d’environ 10 % la consommation d’énergie d’un centre de données par rapport au refroidissement à l’air ; c’est l’affirmation de l’entreprise. 14

Graphique : Deux périmètres, deux bilans.
Figure 7. Deux périmètres, deux bilans.

La bonne question n’est pas « Quelle conception utilise le moins de litres à la clôture ? », mais « Quelle conception impose la plus faible charge inacceptable à l’eau et à l’environnement pour rendre le même service, en ce lieu et à ce moment ? »

Il faut aussi résister à la simplification inverse : une meilleure efficacité électrique ne justifie pas d’office l’évaporation d’une eau locale rare. Un litre dans un bassin frappé par la sécheresse ne s’échange pas contre un litre dans un bassin lointain et abondant. La comptabilité devrait présenter chaque effet séparément avant de les combiner dans un modèle de décision.

7. À qui appartient la capacité d’une conduite ?

Imaginons une commune qui se prépare à une population croissante, à des infrastructures vieillissantes et à des étés plus chauds. Un grand exploitant y propose un centre de données. Il apporte des emplois, des contrats, des recettes fiscales et une connectivité stratégique. Il demande un raccordement à l’eau assez grand pour absorber des pointes de refroidissement occasionnelles.

Même si sa facture annuelle moyenne paraît modeste, la commune peut devoir réserver de la capacité de traitement, du stockage, du pompage et une marge de secours. Si l’eau vient à manquer, quel usage sera restreint en premier ? Qui paie l’agrandissement ? Qui porte le risque si les prévisions se trompent ? Les habitants peuvent-ils consulter le contrat d’approvisionnement ? Le système de refroidissement de l’exploitant changera-t-il avant la prochaine sécheresse ?

Ce sont des questions de gouvernance, pas l’expression d’une hostilité envers la technologie.

Les politiques commencent à réagir. Le 21 septembre 2026, la Commission européenne a adopté un règlement délégué qui doit instaurer un système européen de notation des centres de données de plus de 500 kW, avec des étiquettes fondées notamment sur l’efficacité d’utilisation de l’eau. À la date de clôture de nos recherches, le Parlement européen et le Conseil l’examinaient encore et il n’était pas en vigueur. Mieux mesurer a de la valeur, mais une étiquette ne suffit pas à établir quels effets locaux sont acceptables ni quelle hiérarchie des usages de l’eau doit prévaloir. 15

Les actionnaires réclament eux aussi davantage de transparence site par site. Reuters rapportait en avril 2026 que des investisseurs pressaient de grands fournisseurs d’informatique en nuage de s’expliquer sur l’eau et l’électricité consommées par leurs centres de données aux États-Unis. Le sujet passe de la contestation locale à la gestion des risques des entreprises. 16

Là où l’usage local de l’eau fait polémique, les deux camps méritent un examen attentif. Les exploitants peuvent exagérer le caractère inévitable de leur conception ou la portée de la reconstitution. Les critiques peuvent assimiler tout prélèvement à une consommation ou comparer des volumes annuels en ignorant les arbitrages énergétiques. Ni les uns ni les autres ne produisent ainsi des décisions capables de résister à un examen sérieux.

8. Un meilleur test pour le prochain centre de données

Le résultat le plus utile n’est pas l’interdiction générale de refroidir avec de l’eau potable. C’est l’obligation, opposable, de démontrer pourquoi une stratégie d’eau proposée est justifiée.

Tout projet d’importance devrait publier une déclaration de décision sur l’eau que les ingénieurs, les distributeurs et les communes concernées puissent examiner. Elle devrait au minimum répondre à ces questions :

  1. Source. Quelle part viendra de l’eau potable, de l’eau douce non potable, des eaux usées recyclées, de l’eau de pluie ou de l’eau de mer ? Les volumes sont-ils mesurés séparément ?
  2. Quantité. Quels sont le prélèvement annuel attendu, la consommation annuelle, les rejets et le prélèvement de pointe le pire jour ? Quelles sont les marges d’incertitude ?
  3. Lieu et saison. Quel bassin et quel réseau d’approvisionnement porteront la demande, et comment le risque évolue-t-il en période de sécheresse et de canicule ?
  4. Solutions de rechange. Quelles conceptions humides, sèches, hybrides et quelles autres sources ont été évaluées avec des hypothèses comparables de charge, de résilience et de durée de vie ?
  5. Coût complet. Qui paie le traitement, les conduites, les agrandissements, la résilience, les droits d’eau et la protection des écosystèmes ? Quels coûts futurs pourraient être reportés sur les usagers ?
  6. Énergie. Comment chaque option influe-t-elle sur la consommation totale d’électricité, l’eau en amont, les émissions et la chaleur utile récupérée ?
  7. Responsabilité. Quelles limites d’eau en exploitation, quelle fréquence de publication, quelles règles de restriction en cas de sécheresse, quels contrôles indépendants et quels déclencheurs de révision s’appliquent ?
Graphique : Sept questions pour chaque nouveau centre de données.
Figure 8. Sept questions pour chaque nouveau centre de données.

Lorsque l’eau potable est retenue alors qu’il existe des solutions nettement moins exposées à la pénurie, l’exploitant devrait en exposer les raisons de manière vérifiable. Lorsqu’une solution de rechange est manifestement moins bonne dans l’ensemble ou techniquement peu fiable, cela aussi devrait être documenté.

Un signal-prix peut aider. Mais l’eau n’est pas une marchandise comme une autre, dont la répartition deviendrait juste d’elle-même dès que chaque enchérisseur paie davantage. Pouvoir payer n’est pas la même chose qu’avoir la priorité d’usage. Quels que soient les instruments économiques choisis, il faut à leurs côtés un cadre qui protège les besoins humains essentiels et les débits écologiques.

9. Ce que Brabeck a vu, et ce qu’il n’a pas vu

En 2009, le président de Nestlé soutenait que l’eau avait une valeur extraordinaire et que son traitement économique en masquait les vrais coûts. Ses propos ont fait polémique pour des raisons qu’il ne faut pas écarter : les débats sur le prix de l’eau, la privatisation et le droit humain à l’eau sont réellement difficiles. 1

La question des centres de données montre pourtant pourquoi l’ancien argument mérite d’être rouvert. Si la ressource est essentielle, faire refléter une part de sa rareté dans son prix est sensé, mais peut ne pas suffire. Une entreprise capable de surenchérir sans peine sur tout un quartier n’établit pas pour autant que l’usage qu’elle propose sert l’intérêt public.

L’avenir du calcul ne sera pas sans poids. Il occupera des terres, consommera de l’électricité, produira de la chaleur et rencontrera des réseaux d’eau construits pour d’autres usages. Ce n’est pas une raison de rejeter le calcul. C’est une raison de gouverner ses conséquences physiques avec le même sérieux que nous accordons à ses possibilités intellectuelles.

Dix-sept ans après cet entretien, la nouvelle question n’est plus de savoir si l’eau a de la valeur. Nous le savons déjà.

La question est de savoir si le prochain centre de données devra prouver qu’il comprend la valeur de l’eau qu’il demande à utiliser.

Méthode et limites

Date de clôture des recherches : 20 octobre 2026. Ce texte est une synthèse éditoriale sourcée, non un audit technique d’installation ni un inventaire mondial de l’empreinte hydrique. Il s’appuie sur un entretien historique de l’époque, sur des recherches évaluées par les pairs concernant la variabilité de l’eau utilisée par les centres de données et leur exposition au stress hydrique, sur des guides techniques du département américain de l’Énergie, sur des rapports environnementaux et des études de cas d’entreprises, ainsi que sur des comptes rendus politiques et financiers. Les déclarations des exploitants sont signalées comme telles. Prélèvement, consommation, eau potable, eau douce, eaux usées recyclées et reconstitution sont délibérément distingués. Une nouvelle prépublication méthodologique d’Eric Masanet montre à quel point les estimations dépendent de la méthode choisie. 17

L’étude mondiale de 2026 mesure une exposition géographique aux déficits hydriques, non une pénurie causée par les centres de données. Les systèmes de refroidissement dépendent du site. L’hypothèse économique exige des données propres à chaque projet sur les tarifs, l’investissement, l’exploitation, l’énergie et les ressources de rechange avant de l’appliquer à un exploitant donné. L’analyse de la capacité des réseaux publics citée ici est une prépublication et ses projections sont conditionnelles. Aucune installation n’est accusée, sans preuve documentaire, d’avoir choisi l’eau potable pour maximiser ses profits. Aucune décision documentée et comparable entre eau potable et eau recyclée n’était disponible pour ce texte, et les figures et les affirmations techniques ont été relues par l’équipe de recherche de Thierry Gilgen ICT, sans relecture technique externe indépendante.

État des principales affirmations

AffirmationStatutSource
Brabeck : l’eau serait « by far the most valuable resource on this planet »CONFIRMÉ (mot pour mot, entretien de 2009)1
Centres de données de Google, 2024 : 9 866 millions de gallons américains prélevés, 7 699 potables, 1 289 non potables, 877 recyclés, 7 787 consommésDÉCLARÉ (données d’entreprise, assurance limitée)3
Part de l’eau potable dans les prélèvements déclarés par Google : environ 78 %ANALYSE (7 699 ÷ 9 866)3
Google a reconstitué environ 7,7 milliards de gallons en 2025, environ 78 % de la consommation d’eau douce du groupeAFFIRMATION INSTITUTIONNELLE (comptabilité d’entreprise)5
Efficacité d’utilisation de l’eau d’Amazon en 2025 : 0,12 litre par kilowattheureAFFIRMATION INSTITUTIONNELLE (donnée d’entreprise)6
L’eau utilisée par charge de travail varie de plus de 10 000 foisCONFIRMÉ (évalué par les pairs, modélisé)7
25 % des 9 347 sites recensés en zone de déficit hydrique (2001–2010) ; 33 % à +3°CCONFIRMÉ (évalué par les pairs, exposition seulement)8
Charge de pointe sur la capacité des réseaux publicsDÉCLARÉ (prépublication, scénarios)9
Récupération de chaleur à Hamina : environ 80 % de la demande de chauffage urbainAFFIRMATION INSTITUTIONNELLE (estimation de projet)10
La conception de Microsoft évite plus de 125 millions de litres par an et par centreAFFIRMATION INSTITUTIONNELLE (estimation pour une conception)11
L’eau potable est choisie parce qu’elle est la moins chère pour les exploitantsINCONNU (hypothèse ; aucun contrat comparable disponible)aucune

Sources

Footnotes

  1. McKinsey Quarterly, « Water as a scarce resource: An interview with Nestlé’s chairman », 1er décembre 2009 (réponses écrites d’octobre 2009). Water as a scarce resource. Opinion de la personne interrogée, non une analyse économique indépendante. Citation reprise mot pour mot. ↩ ↩2 ↩3 ↩4

  2. US Department of Energy, Federal Energy Management Program. Cooling Water Efficiency Opportunities for Federal Data Centers. Guide technique sur l’évaporation, la purge, l’eau d’appoint et les cycles de concentration ; pas de données d’installation. ↩

  3. Google, 2025 Environmental Report (exercice 2024), juin 2025, tableaux de données p. 110–111, « Data centers total ». Google 2025 Environmental Report. Données d’entreprise, soumises à une assurance limitée par un tiers ; arrondies. Prélèvement 9 866, rejet 2 079, consommation 7 787 millions de gallons américains. ↩ ↩2 ↩3

  4. Google Data Centers. Operating sustainably. Déclaration de l’entreprise : 87 % des prélèvements d’eau douce de 2025 dans des sources à risque faible ou moyen ; définition du risque propre à Google. ↩

  5. Google, 2026 Environmental Report (exercice 2025). Google 2026 Environmental Report. Comptabilité de l’entreprise : environ 7,7 milliards de gallons reconstitués, soit près de 78 % de la consommation totale d’eau douce du groupe ; pas un remplacement physique local. ↩ ↩2

  6. Amazon (Alex Davies), 11 juin 2026. Amazon’s data centers are 7x more water-efficient than the industry average. Donnée d’entreprise : 0,12 L/kWh pour 2025 ; périmètres non alignés sur ceux d’autres entreprises. ↩ ↩2

  7. Nuoa Lei, Jun Lu, Arman Shehabi, Eric Masanet, « The water use of data center workloads: A review and assessment of key determinants », Resources, Conservation and Recycling 219 (2025) 108310. doi:10.1016/j.resconrec.2025.108310. Évalué par les pairs ; variation modélisée par charge de travail, pas une mesure par requête. ↩ ↩2

  8. Lorenzo Rosa et al., « One Quarter of Global Data Centers are Located in Water-Stressed Areas », Environmental Science & Technology 60 (2026), en ligne le 24 septembre 2026. doi:10.1021/acs.est.6c08088. Évalué par les pairs ; exposition des sites recensés, ni consommation par installation ni impact imputable. +3°C par rapport à l’ère préindustrielle, projections SSP5-8.5. ↩ ↩2

  9. Yuelin Han, Pengfei Li, Adam Wierman, Shaolei Ren, « Small Bottle, Big Pipe: Quantifying and Addressing the Impact of Data Centers on Public Water Systems », arXiv:2603.02705, v1 du 3 mars 2026, v2 du 18 mars 2026. arXiv:2603.02705. Prépublication non évaluée ; scénarios conditionnels. ↩ ↩2

  10. Google. Hamina, Finland ; Our first offsite heat recovery project lands in Finland, mai 2024 ; Google’s AI commitment to Finland, 9 septembre 2026. Descriptions de l’entreprise ; les 80 % sont une estimation de Haminan Energia citée par Google, non une performance vérifiée. ↩ ↩2

  11. Microsoft Cloud Blog, 9 décembre 2024. Sustainable by design: Next-generation datacenters consume zero water for cooling. Estimation de l’entreprise : plus de 125 millions de litres par an et par centre ; zéro eau évaporée pour le refroidissement, pas zéro eau sur le site. ↩ ↩2

  12. US Environmental Protection Agency. Water Reuse for Industrial Applications: Resources. Guide officiel (avec le guide des CDC « Controlling Legionella in Cooling Towers ») de réutilisation, y compris pour le refroidissement des centres de données ; faisabilité propre à chaque site. ↩

  13. Roegen Centre for Sustainability, CEST-DC: Circular Economy Synergies and Trade-offs in Data Centres, soutenu par l’Office fédéral de l’énergie, mai 2025 – avril 2026. CEST-DC. Résumé du projet ; le rapport complet n’a pas été exploité pour des chiffres. ↩

  14. Alphabet, document complémentaire de sollicitation de procurations (DEFA14A) déposé auprès de la SEC, 3 juin 2026. Google water-stewardship statement. Affirmation de l’entreprise : le refroidissement à l’eau réduirait la consommation d’énergie d’environ 10 % par rapport à l’air dans bien des endroits. ↩

  15. Commission européenne, règlement délégué C(2026) 3472 final du 21 septembre 2026 établissant un système commun de notation des centres de données. C(2026) 3472 sur EUR-Lex ; communiqué de la Commission, 21 septembre 2026. Vérifié le 20 octobre 2026 : en période d’examen de deux mois par le Parlement et le Conseil, ni publié au Journal officiel ni en vigueur. ↩

  16. Simon Jessop, Valerie Volcovici, Supantha Mukherjee, Reuters, 6 avril 2026. Investors press Amazon, Microsoft and Google on water, power use in US data centers. Reportage indépendant. ↩

  17. Eric Masanet, « Estimating data center water use: Best practices and critical questions », arXiv:2610.04735, 3 octobre 2026. arXiv:2610.04735. Prépublication non évaluée. ↩

Pour les prochaines lectures

Recevez la newsletter de Thierry sur Substack, ou suivez les nouveaux volumes de la Bibliothèque dans votre lecteur de flux.

Laisser une note en marge

Votre contribution est conservée en privé jusqu’à son examen ou sa suppression. Seule une note éditée et acceptée peut être publiée. N’incluez pas d’informations confidentielles. L’attribution est facultative.